Special Olympics werkt richting het grootste sportevenement van 2023: "Sporters met een verstandelijke beperking kunnen zóveel bereiken."

Elke maand gaan we in gesprek met één van onze leden. Stuk voor stuk sportorganisaties die de Nederlandse sportsector elke dag weer een beetje beter maken. Hoe doen ze dat? Waar vragen ze aandacht voor? En bovenal, wat drijft ze? In deze derde editie vertelt Ragna Schapendonk over Special Olympics Nederland, de World Games in Berlijn – het grootste sportevenement van 2023 – én een belangrijke oproep voor sportliefhebbers en pers.

Je vindt Ragna eigenlijk daar waar de sport is. Als voorzitter Kampong Voetbal Jeugd, of voorheen als trainer in het vrouwenwielrennen; binnen de sport bestaat voor Ragna niet zoiets als ‘genoeg’. Daarbovenop komt natuurlijk haar werk bij Special Olympics Nederland, waar ze inmiddels bezig is aan haar 6^e jaar als directeur. Samen met een ontzettend bevlogen team werkt ze vanuit de Weerelt van Sport in Utrecht aan het verbeteren van de sport voor mensen met een verstandelijke beperking. Dag in, dag uit.

Special Olympics Nederland is dé sportorganisatie voor mensen met een verstandelijke beperking. Naast de gezondheidsvoordelen van het sporten, wil Special Olympics ze vooral een podium geven om zichzelf te laten zien en zich te ontwikkelen. Sport als middel, om mensen met een verstandelijke beperking volledig op te nemen in de Nederlandse sportsamenleving en hen te helpen stappen te zetten in zelfvertrouwen, moed en zelfredzaamheid. Zij worden mondiger, zelfstandiger en leren op te komen voor hun eigen belangen. Daarmee verbetert de kwaliteit van hun leven en neemt hun geluk toe.

Van een lokaal sportkamp naar een internationale organisatie
Special Olympics werd in 1968 opgericht door Eunice Kennedy Shriver, de zus van John F. Kennedy. Als mensen met een verstandelijke beperking dezelfde kansen kregen als anderen, zouden ze meer laten zien dan dat wie dan ook ooit voor mogelijk zou houden, zo redeneerde Shriver. Deze gedachte vormde het startschot voor haar reis van droom naar realiteit. Wat in 1963 in de achtertuin begon als een zomerkamp voor mensen met een verstandelijke beperking, groeide binnen mum van tijd uit tot een wereldwijde organisatie.

Sinds het begin van deze eeuw nam de aandacht voor sporten voor mensen met een verstandelijke beperking gestaag toe. In 2003 vonden voor het eerst de World Games plaats in Europa. Jaren later namen in Nederland sportbonden de verantwoordelijkheid en werd sporten voor mensen met een verstandelijke beperking geïntegreerd in het sportaanbod van de bonden zelf. “Hierdoor werden aangepaste sporten echt serieus genomen”, vertelt Ragna. “Het Sportakkoord van 2018, waar inclusie ambitie nummer 1 was, droeg ook ontzettend bij aan de bekendheid van Special Olympics en aangepaste sporten.”

Met Special Olympics TeamNL naar het grootste sportevenement ter wereld
Nadat in 2003 de eerste World Games plaatsvonden in Europa, heeft ook dat evenement Europees een vlucht genomen. Zover zelfs dat de World Games, deze maand in Berlijn, het grootste evenement van dit jaar is. Van 17 tot en met 25 juni strijden 7.000 sporters met een verstandelijke beperking uit 190 landen tegen elkaar. Special Olympics Team NL is actief in twaalf sporten: atletiek, bowling, golf, gymnastiek, hockey, inlineskaten, judo, paardrijden, tennis, wielrennen, zeilen en zwemmen.

De afgelopen jaren heeft Special Olympics het voortouw genomen om ervoor te zorgen dat hockey voor het eerst onderdeel zou worden van de World Games. Samen met de KNHB, de European Hockey Federation (EHF) en International Hockey Federation (FIH – vanuit het Frans), heeft Special Olympics Nederland deze droom werkelijkheid kunnen maken. Op 12 juni vertrekt Special Olympics TeamNL met 55 sporters en 18 coaches, voor het eerst met een enthousiaste en ambitieuze hockeyploeg, naar de World Games in Berlijn.

Het gaat voor deze groep enthousiaste sporters om veel meer dan alleen het sporten. “Changing lifes, changing attitudes, daar draait het om. We willen van de World Games een levensveranderende ervaring maken voor onze sporters. Door zo’n gaaf evenement mee te maken, hopen we dat ze zelfredzamer en zelfstandiger terugkomen. Zo kijken ze met nog meer zelfvertrouwen de wereld in.” Tegelijkertijd wil Special Olympics de houding richting en binnen deze groep verbeteren. “Dit is een absolute voorbeeldgroep voor iedereen met een verstandelijke beperking. Net als Eunice Shriver al zei: deze sporters kunnen zoveel bereiken. Daarnaast willen we ook aan het publiek laten zien waar mensen met een verstandelijke beperking toe in staat zijn.”

World Games in de media: grootste aandacht voor een grootse groep sporters
Special Olympics heeft hard gewerkt om de media aandacht voor de World Games zo groot mogelijk te maken, en met succes: “ESPN gaat elke dag uitzenden. We worden ook op alle billboards langs de snelweg zichtbaar.” Zo kan je als sportliefhebber tussen 17 en 25 juni ook op tv terecht voor beelden van het grootste sportevenement van het jaar. Een belangrijke stap in waar Special Olympics voor staat: de houding van het publiek tegen deze groep sporters versterken, op hun weg richting een inclusievere samenleving.”

Om hier verder aan bij te dragen, zoekt Special Olympics meer dan alleen sportverslaggeving. Ruimte voor de bijzondere verhalen achter de sporten staan daarin centraal en stimuleren aandacht, erkenning en begrip voor de sporters met een verstandelijke beperking. Daarvoor maakt Special Olympics ook gebruik van gratis publiciteit. “We willen het mens achter de sporter een podium geven. Ze hebben stuk voor stuk hele bijzondere verhalen en verleggen allemaal grenzen, dat is zó knap.” Special Olympics heeft op hun website een overzicht staan van waar alle TeamNL sporters vandaan komen. Een uitgelezen kans voor regionale pers om hun sporter in het zonnetje te zetten, want dat verdienen ze allemaal. 

Terwijl Ragna na dit interview weer door moet om zich met haar team klaar te maken voor het vertrek van TeamNL, maken wij ons op voor een week vol prachtige sport op tv en via de socials. Volg jij Special Olympics al?

Blijf op de hoogte van Special Olympics en de World Games via hun social media kanalen. Kom je graag in contact met Ragna? Dat kan! Mail Ragna via ragna@specialolympics.nl of kijk op de website. Neem voor persvragen contact op met Rachel, via r.richardson@specialolympics.nl.